Petit historique

Le site de Châlons-en-Champagne est un gué. La Marne s'écoule alors lentement en larges méandres dans une vallée facilement inondable et marécageuse. Ile au milieu des bras de cette rivière et de ses petits affluents, la première cité s'installe au Ier siècle de notre ère, entre l'actuel hémicycle et le Nau. Les cours d'eau ont une grande importance dans l'histoire de la ville. Tout d'abord, ils servent de limites aux enceintes défensives. Puis, ils furent la force motrice qui fit tourner des moulins pendant neuf siècles : moulins à blé, à foulon (pour les draps) et même à poudre.

Sous les Romains, c'est une étape le long de la voie Agrippa qui relie Milan à Boulogne. La cité traverse sans grandir, mais sans périr, la période de l'effondrement de l'Empire Romain d'Occident grâce à la puissance naissante de l'Eglise. Vers le milieu du IXe siècle, Châlons-en-Champagne, qui s'est développée vers l'Est, atteint le Mau. C'est une bourgade bordée de quelques faubourgs. Incendiée en 963, elle se relève et enferme ses faubourgs dans une nouvelle et vaste enceinte ; celle-ci atteindra, toujours vers l'Est, son développement maximal au début du XIIIe siècle. Cette période est florissante pour Châlons-en-Champagne. Les foires et la draperie sont les deux moteurs de cet épanouissement. Mais dès le XIIIe siècle, ces deux activités entrent en déclin et Châlons-en-Champagne ne participe pas à l'essor économique et démographique que connaît la France entière.

Une incursion anglaise ayant débordé ses défenses Nord-Ouest durant la guerre de Cent Ans, Châlons-en-Champagne décide de réduire son périmètre défensif à cet endroit. Les nouvelles fortifications sont protégées par un fossé qui deviendra le principal bras de la Marne. Ce repli spatial est concomitant avec un recul économique lié à l'effondrement de la mono-industrie du drap. Contrairement à ses rivales Troyes et Reims, Châlons-en-Champagne manque de capitaux et ne se relève pas.

Cernée de fossés, Châlons-en-Champagne perfectionne ses défenses au XVIe siècle en édifiant de lourds bastions aux différents points stratégiques. Ainsi protégée et peu marquée par les guerres, la ville va vivre et se développer intramuros. A partir du XVIe siècle, la prédominance du pouvoir laïc ne cesse de s'élargir. Les Intendants de Champagne et en particulier Rouillé-d'Orfeuil marquent durablement l'urbanisme et l'architecture de la ville de leur empreinte. Pendant les XVIIIe et XIXe siècles, la ville amorce une mutation économique mais préfère accroître son rôle de capitale provinciale et de place militaire. Au début du XXe siècle, Châlons-en-Champagne devient une cité qualifiée de militaire, administrative et épiscopale.

La seconde moitié du XXe siècle marque la fin d'une certaine somnolence. La population qui stagnait à 30 000 habitants va doubler en 30 ans. L'élément moteur est la création d'une zone industrielle pilote. Par un effort soutenu et constant, la capitale administrative de la Champagne fait preuve d'un dynamisme industriel. La structure sociale de la ville s'en trouve modifiée et plus encore sa physionomie. Le centre-ville va doucement se vider. De grosses opérations de logements collectifs sont réalisées en première couronne dans les angles morts des grands axes de circulation. Cette tendance se poursuit pendant les années 70, mais la prédominance des ensembles pavillonnaires, qui s'implantent jusque dans les communes rurales périphériques, est de plus en plus marquée.

Particularités

• Châlons-en-Champagne est classée Ville d'Art et d'Histoire.
• Le cirque : c'est l'un des cinq édifices de ce type subsistant en France ; il fut construit en 1899. Il abrite le Centre national des arts du cirque, unique établissement d'enseignement public de cette nature en Europe, et qui comprend l'École supérieure des arts du cirque, un centre de documentation et un pôle de formation professionnelle. Dispensé à des promotions d'une vingtaine d'élèves, l'enseignement intègre toutes les disciplines du spectacle vivant, en s'articulant autour de trois axes majeurs : conscience artistique, technique du cirque et capacité de création.

Principaux équipements

• Théâtre Scène Nationale "La Comète"
• Capitole en Champagne
• Bibliothèque à vocation régionale Georges Pompidou
• Ecole Nationale Supérieure d'Ingénieurs Arts et Métiers
• Ecole Nationale Supérieure des Arts du Cirque
• IUT de Châlons-en-Champagne
• Institut de Formation des Personnels de Santé
• Espace ville d'Art et d'Histoire
• Musée des Beaux Arts et de l'Archéologie
• Musée du Cloître Notre Dame-en-Vaux
• Piscine olympique
• Cités glace